Hasta hace poco tiempo, los tratamientos para adelgazar se centraban exclusivamente en modificar el estilo de vida, a través de cambios en la alimentación y el ejercicio físico. Durante los últimos años, sin embargo, a medida que avanzaba el estudio de la obesidad, se fueron descubriendo distintos mecanismos biológicos que contribuían al desarrollo de esta enfermedad, que dieron lugar a la aparición de nuevas drogas para su tratamiento. Algunas de esas drogas fueron luego retiradas de circulación debido al descubrimiento de efectos no deseados.

En la actualidad, hay un solo tipo de droga segura para la obesidad: el orlistat, que reduce la absorción de grasa. La ANMAT (Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica) suspendió la comercialización y el uso de sibutramina, un supresor del apetito con acción sobre el sistema nervioso central cuyo uso bajo receta estuvo aprobado hasta el mes de octubre de 2010.

Los medicamentos que reducen la absorción de grasa actúan a nivel gastrointestinal: bloquean una enzima llamada lipasa, que es la responsable de la descomposición de la grasa de los alimentos.

Los beneficios de la medicación

Los medicamentos usados en el tratamiento de la obesidad no curan la obesidad. En general ayudan a lograr a una pérdida de peso promedio de entre 2 y 10 kilos. La bajada máxima de peso se alcanza dentro de los primeros 6 meses de uso y luego tiende a estabilizarse.

Aunque la pérdida de peso puede ser moderada en comparación con las opciones quirúrgicas, el uso de medicamentos junto con dieta y actividad física supervisada por médicos produce mejores resultados que los que se obtendrían con la dieta y el ejercicio solos.

A corto plazo, la reducción de peso tiene beneficios para la salud y el bienestar, y disminuye varios factores de riesgo asociados a la obesidad. Además, de acuerdo con algunos estudios, el tratamiento farmacológico de la obesidad puede mejorar los niveles de presión arterial, colesterol, triglicéridos (grasas en sangre) y resistencia a la insulina (la capacidad que el cuerpo tiene de usar el azúcar en sangre), en comparación con la dieta y el ejercicio solos o combinados. Nuevas investigaciones sugieren que las medicaciones podrían también ayudar a mantener los kilos bajados, algo que es clave en el tratamiento de la obesidad.

Como en el resto de los tratamientos médicos, los resultados dependerán de la disposición para seguir las recomendaciones médicas y adoptar un estilo de vida más saludable.

Además de los medicamentos aprobados para el tratamiento de la obesidad, pueden utilizarse ciertas drogas indicadas para otras enfermedades, debido a que tienen efectos sobre el peso corporal. Entre ellas se cuentan medicamentos para tratar la depresión, las convulsiones o la diabetes.

Quiénes pueden usarlos

Pueden tratarse con medicamentos para controlar la obesidad aquellos pacientes que tienen un IMC superior a 30 ó a 25 con enfermedades asociadas (haga clic en el botón Calculá tu IMC, en la página inicial de este sitio).

Pero más allá de las indicaciones generales, cada paciente debe ser analizado en forma exhaustiva antes de iniciar su tratamiento. Esto significa conocer en detalle su historia clínica, antecedentes de enfermedades e historia alimentaria, además de estudios de laboratorio, análisis cardiológicos, metabólicos y psicológicos. Hacer un diagnóstico exacto de cada caso permite desarrollar un plan terapeútico integral que incluya recomendaciones de alimentación, actividad física y otras modificaciones en el estilo de vida. 

La medicación servirá como apoyo para estos cambios, pero sólo debe indicarse en algunos obesos que hayan realizado sin éxito otros tratamientos y cuya salud esté en riesgo a causa de su sobrepeso.

Riesgos potenciales

Del mismo modo que cualquier medicamento diseñado para usar a largo plazo, existen ciertos riesgos de efectos secundarios. Por lo general éstos suelen ser leves y mejoran con el tratamiento. Entre ellos se destacan problemas gastrointestinales como diarrea, calambres y gases, y menor absorción de vitaminas.