Cada vitamina tiene funciones específicas, por lo tanto no puede ser reemplazada o reemplazar a otra. Las vitaminas intervienen prácticamente en todos los procesos orgánicos, actuando como "coenzimas". 
Las enzimas son las sustancias que activan las reacciones químicas del cuerpo; sin las enzimas no podríamos caminar, parpadear, sentir el perfume de una flor o saborear una manzana. Y, sin las vitaminas, las enzimas no pueden realizar su trabajo.
Comparadas con otros nutrientes, como los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas, la necesidad diaria de vitaminas es mínima. Sin embargo, la falta de una sola de ellas puede poner en riesgo la salud.

Un poco de historia

El conocimiento del papel de las vitaminas en la salud es producto de una serie de estudios científicos a lo largo de las épocas.
A través de la historia la carencia de vitaminas fue una de las causas de enfermedad y mortalidad. En el tiempo, se reconoció que algunos alimentos contribuían a la curación de ciertas afecciones, aunque se desconociera en concreto su aporte de vitaminas. Los antiguos egipcios, por ejemplo, trataban la ceguera nocturna (causada por la carencia de vitamina A) con una dieta de hígado de buey. También Hipócrates administraba esta cura. Efectivamente, hoy se conoce que el hígado contiene altas dosis de vitamina A, esencial para el mantenimiento de una buena visión.
El escorbuto, gracias a una alimentación a base de carne salada y galletas, fue finalmente erradicado a mediados del siglo XVIII. Esta enfermedad se manifestaba en problemas óseos, de dientes, piel, músculos, articulaciones, hemorragias y provocaba un gran deterioro de la función de las glándulas adrenales, hasta la muerte. En 1747, James Lind, cirujano naval británico, realizó un estudio con un grupo de marineros y demostró que el jugo de cítricos era la cura para esta enfermedad, causada por la carencia de la vitamina C. A partir de ese momento, los barcos fueron aprovisionados con limones, naranjas y limas.
El aceite de hígado de bacalao fue durante muchos años la única medicina para prevenir el raquitismo en los niños. Pero fue en 1922 cuando se descubrió el componente curativo del aceite, la vitamina D.
La carencia de tiamina se manifestó en Asia con el beri-beri, que se difundió cuando el arroz blanco (refinado) se volvió más popular que el integral. En 1897, Christiaan Eijkman, un médico holandés, descubrió que la enfermedad respondía a esta dieta de arroz blanco.
En 1912, un químico polaco llamado Casimir Funk que trabajaba en el Instituto Lister de Londres investigando la tiamina -o vitamina B1-, acuñó el término vitamina: "vita" (vida) y "amina" (un tipo de compuesto orgánico que contiene nitrógeno). 
Aunque después los científicos supieron que no todas las vitaminas eran "aminas", el nombre se mantuvo. Y, a medida que avanzaban los descubrimientos, se asignó una letra del alfabeto a cada una de las vitaminas.
En la actualidad se conocen, además de las catorce vitaminas, otras nueve sustancias, "símil vitaminas". Es probable que existan otras, no aisladas todavía.
Aunque se las llama por sus letras, las vitaminas también tienen nombres químicos.

Tipos de vitaminas

Luego de su absorción en el sistema digestivo, las vitaminas -como los minerales- se integran a la estructura del cuerpo. Mientras algunas se aprovechan inmediatamente, otras se almacenan hasta el momento de su utilización.
Las vitaminas se clasifican en: 

 vitaminas solubles en agua;
 vitaminas liposolubles, o solubles en grasas.

 Las solubles en agua: complejo B y vitamina C

Como habitualmente no se acumulan en el organismo (este las usa casi en el momento de su absorción), deben ser consumidas con regularidad. 
En algunos casos puede darse un exceso de vitamina C, que puede causar ciertos efectos tóxicos, con consecuencias como la gota o los cálculos renales.

 Las solubles en grasas: A, D, E, y K

El grupo de vitaminas solubles en grasas permanece en el cuerpo por más tiempo. Si bien son almacenadas en el tejido graso, algunas se depositan en ciertos órganos, especialmente el hígado, acarreando efectos tóxicos.
El consumo elevado de vitamina A, por ejemplo, puede provocar dolores óseos e hipertensión arterial. También, puede aumentar el riesgo de defectos congénitos en los bebés.

Las vitaminas y las dietas

Una alimentación balanceada y variada generalmente satisface los requerimientos de vitaminas y minerales que el organismo necesita para funcionar apropiadamente. Sin embargo, la cultura actual impulsa un ideal estético de delgadez extrema que promueve la realización de dietas muy restrictivas que no proporcionan los requerimientos de vitaminas y minerales del cuerpo. En estos casos, los suplementos de vitaminas y minerales pueden ser de utilidad. 

Será fundamental evaluar su necesidad de vitaminas y minerales si:

› hace dieta para bajar de peso (con o sin indicación médica);
› realiza ejercicio físico muy intenso y, a la vez, una dieta para adelgazar;
› saltea comidas y consume frecuentemente comidas rápidas;
› es adolescente y se alimenta principalmente de hamburguesas, papas fritas, salchichas y gaseosas;
› rechaza la leche y sus derivados por alguna razón;
› no incluye suficientes alimentos de origen vegetal, frutas y hortalizas crudas y cocidas en su alimentación diaria;
› tiene prejuicios con respecto a algunos alimentos, por ejemplo el pescado;
› vive sola/o y no acostumbra cocinar;
› por su edad avanzada tiene problemas bucodentales, gastrointestinales o de otra índole.

Las vitaminas no son sustitutos de los alimentos y no aportan calorías. No se deben tomar para dejar de comer.

Su uso terapéutico

Hay determinados momentos biológicos que reclaman vitaminas: el crecimiento, la adolescencia, los embarazos y la tercera edad. Cuando no es posible realizar una alimentación balanceada debido a una enfermedad severa, discapacidad, cirugía o alergia, es muy probable que se requieran suplementos de vitaminas y minerales.

El uso de suplementos puede ser recomendable para: 

› mujeres con flujo menstrual excesivo;
› personas que hacen dietas con frecuencia y/o "dieteros" crónicos;
› embarazadas y mujeres en período de lactancia, que tienen una necesidad aumentada de ciertos nutrientes (especialmente ácido fólico, también conocido como vitamina B9);
› personas que consumen a menudo "comidas rápidas";
› algunos vegetarianos estrictos que no obtienen suficiente cantidad de vitamina B12;
› enfermos que reciben medicaciones que interfieren en la digestión y absorción de nutrientes.

Recuerde que la automedicación con dosis masivas de vitaminas y minerales es potencialmente peligrosa.

Las vitaminas como agentes de prevención

Mucho de lo que se conoce sobre las vitaminas como protectoras de enfermedades surge del estudio de grupos de personas que muestran una menor incidencia de enfermedades, y de la comparación de sus hábitos alimentarios con los de otros grupos. Los resultados han revelado que quienes consumen las porciones recomendadas de hortalizas y frutas poseen bajos índices de cáncer y enfermedad cardíaca. Este grupo especial de alimentos es fuente de vitaminas y minerales, antioxidantes y, especialmente, de fitoquímicos.

De: Antioxidantes, vitaminas y minerales, por el Dr. Alberto Cormillot, Perfil Libros.