Científicos norteamericanos descubrieron recientemente que el aceite de oliva recién prensado es capaz de aliviar el dolor. Esto es así porque contiene una sustancia llamada oleocantal que ejerce el mismo efecto analgésico y anitiinflamatorio que el ibuprofeno. El descubrimiento suma otro beneficio más a los ya atruibuidos a la dieta mediterránea: disminuir el riesgo de contraer cáncer, enfermedades cardíacas y otras dolencias crónicas.

Sólo el aceite de oliva más fresco -y más caro, por lo general- cuenta con cantidades significativas de oleocantal, y que la cocción la destruye. Aparentemente, la intensidad del gusto irritante del aceite de oliva extra virgen fresco estaría directamente relacionada con la cantidad de oleocantal contenida. Los niveles más elevados de esta sustancia se hallaron en las aceitunas cultivadas en el centro de Italia.

Según los estudios, el oleocantal inhibe la actividad de las enzimas ciclooxigenasas produciendo el mismo efecto antiinflamatorio del ibuprofeno. El doctor Monell Paul Breslin, especialista en alimentos que ayudó a liderar el equipo de investigadores, y sus colegas calcularon que una dosis diaria de 50 gramos de aceite de oliva extra virgen equivale a cerca del 10% de la dosis de ibuprofeno recomendada a adultos para los dolores.

El buen aceite de oliva

 Las variadas propiedades beneficiosas del aceite de oliva para la salud se deben al contenido de ácidos grasos monoinsaturados (ácido oleico, linoleico y linolénico), y al de micronutrientes, especialmente antioxidantes (fenoles, vitamina E y carotenos).

La llamada dieta mediterránea, rica en aceite de oliva virgen, disminuye el riesgo cardiovascular, que incluye el control de lípidos, la presión arterial y la fluidez de la sangre. Esta fue la principal conclusión del último congreso internacional sobre aceite de oliva y salud. También se confirmó allí que la grasa monoinsaturada puede proteger del deterioro cognitivo, relacionado con el envejecimiento y con la enfermedad de Alzheimer. Además se resaltó que el aceite de oliva virgen contiene fenoles, vitamina E, carotenos, que poseen capacidad antioxidante. Otro tema destacado fue la evidencia de que en países donde mantienen la dieta mediterránea la incidencia de cáncer es menor que en otros países.

El efecto protector del aceite de oliva virgen podría ser más importante en las primeras décadas de la vida, lo que aconseja que su consumo se inicie antes de la pubertad y se mantenga a lo largo de la vida. "La dieta mediterránea se acompaña de un envejecimiento saludable y aumenta la longevidad", se aseguró oficialmente.

Las cualidades protectoras se le atribuyen sólo al aceite de oliva virgen, ya que el aceite refinado pierde buena parte de sus componentes durante el proceso de refinación. El aceite de oliva virgen se obtiene exclusivamente por procedimientos físicos y en unas condiciones de temperatura que no implican la alteración del producto. Es natural, conserva el sabor, los aromas y las vitaminas de la fruta.