Durante años, los esfuerzos en materia de nutrición se han concentrado en reducir el hambre en las poblaciones menos favorecidas. En las últimas décadas, sin embargo, se ha producido un crecimiento alarmante de la obesidad. Esto, sumado a su relación con más de cien enfermedades crónicas como diabetes, enfermedad cardiovascular, hipertensión, discapacidad y algunos tipos de cáncer, puso en evidencia la necesidad de actuar en forma urgente para prevenir este mal.

¿A qué se debe esta tendencia?

Si bien la obesidad tiene un marcado componente genético, la velocidad de su expansión responde a cambios en el entorno, hábitos y comportamientos. Entre ellos:

 El abandono de la dieta basada tradicionalmente en vegetales por el consumo creciente de alimentos procesados con un alto contenido de grasas y azúcares, mucho más económicos que las opciones saludables. 

 El progresivo aumento del sedentarismo, de la mano de la creciente urbanización, las tecnologías de ahorro de esfuerzo, y la revolución en los transportes y las comunicaciones. Estas transformaciones -entre otras- han contribuido a un aumento en la población con sobrepeso que, por primera vez, iguala al número de personas desnutridas.

Lejos de ser una "enfermedad de la riqueza", la obesidad afecta también en gran medida a los países en desarrollo. Aunque en Argentina no existen datos nutricionales a nivel nacional, de acuerdo con varios estudios se calcula que unas 20 millones de personas tienen problemas de sobrepeso u obesidad, y el número de muertes atribuibles a esta enfermedad es de 30.000 al año.

Al mismo tiempo, el 1% de los obesos supera los 150 kilos, cifra que se traduce en 200.000 discapacitados con pobre o nula posibilidad de asistencia médica. De acuerdo a una estimación del Centro de Estudios sobre Nutrición Infantil (CESNI), unos 2.500.000 niños y adolescentes argentinos sufren de sobrepeso u obesidad.

Sus complicaciones

 Físicas
 
En el pasado la principal amenaza a la salud pública fueron las enfermedades infecciosas. Desde hace tiempo, los profesionales de la salud advierten sobre la incidencia de las enfermedades crónicas, aquellas para las que no existe cura sino formas de prevención y control.

Debido a sus complicaciones -especialmente las cardiovasculares-, la obesidad es en la actualidad la segunda causa de muerte prevenible en todo el mundo después del tabaco.

Mención aparte requiere el llamado síndrome X o síndrome metabólico, un conjunto de condiciones (obesidad abdominal, diabetes, hipertensión, altos niveles de insulina, hiperlipidemia, arteriosclerosis y síndrome de ovario poliquístico) que aumenta las posibilidades de sufrir importantes enfermedades y eleva mucho el riesgo de desarrollar afecciones potencialmente fatales como enfermedad cardíaca y coronaria, infarto o accidente cerebrovascular.

 Consecuencias psicológicas y sociales

Además de los problemas fisiológicos, es frecuente que las personas obesas sufran distintos trastornos psicológicos como depresión, baja autoestima y desórdenes de la alimentación. Suelen ser víctimas de actos discriminatorios, lo cual afecta de distintas formas su calidad de vida. Esto quizás se deba a que, a diferencia de otras condiciones crónicas o atributos físicos, el sobrepeso es considerado amplia pero erróneamente como sujeto a un control voluntario. Por eso los obesos a menudo son representados como descuidados, perezosos y torpes, y son discriminados en ámbitos como el trabajo, la escuela y lugares públicos.
En los niños, por otra parte, la obesidad suele estar acompañada de aislamiento social y dificultades para relacionarse con sus pares.